Les leviers de création de valeur du private equity

Porté par une dynamique d’investissement soutenue – 26 Md€ investis en France en 2024, en hausse de 16 % par rapport à 2023 – le private equity évolue dans un environnement de concurrence accrue où les valorisations restent élevées.

Dans ce contexte, la simple expansion des multiples de valorisation ne suffit plus : la création de valeur active est devenue un outil indispensable pour les fonds de private equity afin de maintenir des niveaux de performance attractifs.

Comment les fonds de private equity créent-ils concrètement de la valeur au cours d’un cycle d’investissement ? Pour répondre à cette question, France Invest et EY (1) ont analysé un échantillon de 441 opérations de LBO, portant sur près de 300 entreprises françaises accompagnées entre 2014 et 2021.

Cette étude met en évidence trois leviers principaux de création de valeur :
- La croissance des résultats : l'augmentation de l'Ebitda dans les opérations de LBO est responsable de deux tiers de la création de valeur
- L’expansion du multiple : l'évolution du multiple de valorisation (souvent basé sur l'Ebitda) entre l'entrée et la sortie du fonds contribue à hauteur de 35% à la création de valeur.
- Le désendettement : le levier financier, au cours des dernières années, a eu un impact neutre, car les entreprises sous LBO ont souvent contracté de la dette supplémentaire pour financer des opérations de croissance externe

Croissance des résultants : croissance organique et croissance externe

Dans un environnement concurrentiel où la croissance organique est devenue plus difficile, les fonds se concentrent sur l'expansion commerciale, le développement de nouveaux produits et l'internationalisation. Pour ce faire, les équipes des fonds se sont renforcées pour améliorer la performance opérationnelle des entreprises en portefeuille. Cela s'est traduit par le recrutement d'operating partners, dont le nombre en France a été multiplié par deux entre 2018 et 2023.

L’acquisition et l’intégration d'entreprises

complémentaires permet aux sociétés en portefeuille d'accroître rapidement leur part de marché, d'élargir leur offre et de générer des synergies commerciales et opérationnelles. Chicago Pacific Founders a ainsi mené avec Pinnacle Dermatology une stratégie de croissance externe ambitieuse, réalisant 40 acquisitions qui ont permis à Pinnacle de passer de 4 à 88 cliniques et de multiplier son Ebitda par 10 en 4 ans. Cette approche a été déterminante dans la création de valeur, permettant à Chicago Pacific Founders de réaliser un multiple de 9x sur l'opération, transformant Pinnacle en un leader national des services dermatologiques, présent dans 11 États américains.

Effet multiple : améliorer le profil de valorisation

Au-delà de la croissance intrinsèque, les fonds agissent sur la qualité perçue de leurs entreprises pour justifier un multiple de valorisation plus élevé à la sortie. Plus grandes, plus structurées, les entreprises attirent alors davantage d’acquéreurs. France Invest souligne une corrélation marquée entre la taille des entreprises et leur multiple de valorisation, passant en moyenne de 7.3x l’Ebitda pour des valorisations supérieures à 50 M€ à 12.8x pour celles supérieures à 500 M€.

Le secteur d’activité joue également un rôle déterminant, les multiples étant plus élevés dans les domaines à forte croissance ou à revenus récurrents, comme les logiciels ou la santé, que dans les secteurs plus cycliques ou à forte intensité capitalistique.

Effet désendettement : rembourser la dette d’acquisition grâce à la génération de trésorerie

Le désendettement, traditionnellement associé à la création de valeur dans les opérations de LBO, a montré ces dernières années un effet isolé neutre. Cette tendance s'explique en partie par la stratégie de croissance externe adoptée par de nombreuses entreprises soutenues par des fonds de private equity : selon le rapport d'EY et France Invest, 64% d'entre elles ont réalisé au moins une acquisition pendant la période de détention.

Ces opérations sont généralement financées par de la dette, ce qui entraîne une augmentation de la dette en valeur absolue. Cependant, la croissance parallèle de l'Ebitda permet de maintenir un ratio d'endettement stable.

La stratégie de création de valeur comme critère de sélection

Pour l'investisseur, la stratégie de création de valeur d’un fonds doit être un élément clé dans son processus de sélection. Les fonds qui se distinguent aujourd’hui sont ceux qui ont su mettre en place une approche structurée et réplicable, capable de générer de la performance durable. Cette capacité d’exécution ciblée et disciplinée est devenue un atout déterminant pour se différencier dans un marché fortement compétitif.

(1) France Invest, « Activité du capital-investissement français » (2024) ; « Création de Valeur dans les PME et ETI françaises accompagnées par les acteurs français du capital-investissement » (2024)